从历史上看，中国是个流行病多发的国度。

在传统史籍中，对流行病的记载比比皆是，所用的名称有疫、疾疫、疠等，而一般统称为疫，合称疾疫。

从现代疾病分类学看，这些疾疫包括瘟疫、瘴气、痢疾、流行性感冒、麻风病等，是一个较为广泛的概念。

根据明代吴有性《瘟疫论》的说法：“疫者，以其延门合户如徭役之役，众人均等之谓也。”

由此可知，在中国古代，凡是具有高传染性的疾病都被归为疫类。

中国历史上最早记载的疾疫发生在周代。

春秋时，鲁庄公二十年夏，“齐大灾”

。

按照《公羊传》的解释，此大灾即大疫。

此后，关于疾疫的记载不断增多。

据邓拓在《中国救荒史》一书中的不完全统计，历代发生疫灾的次数为：周代1次，秦汉13次，魏晋17次，隋唐17次，两宋32次，元代20次，明代64次，清代74次。

从纪元前七世纪起的2000余年间，疫灾的发生逐渐增加并呈加速度发生的特征。

而随着人口的日益增加，疫灾对人的杀伤力也日见增强，每次死亡人数都很惊人。

从死亡人数看，程度最严重的一次是金朝开兴元年（1232年），汴京大疫，50日间，“诸门出死者九十余万人，贫不能葬者不在是数”

（《金史·哀宗纪》）。

可见，疾疫对人类社会的破坏力的确非同一般。

从中国古代疫灾发生的具体原因看，疫灾的发生往往与其他灾害相伴生。

一般而言，大灾之后，人畜大量死亡，如果尸体得不到及时处理，细菌和病毒便会大量繁殖，从而导致疫灾发生。

如隋代大业八年（612年），天下大旱，继而发生大疫，染疫者多死（《隋书·炀帝纪》）。

宋朝庆历八年（1048年），河北发生大水灾。

次年三月，又继发疫灾（《宋史·仁宗纪》）。

元代至顺二年（1331年），衡州连岁大旱，接着发生疫疠之灾，“死者十九”

（《元史·文宗纪》）。

从疾疫传染情况看，大量增加的流动人口是疫灾发生的一个重要诱因。

如《宋史·五行志》载，南宋隆兴二年（1164年）冬，“淮甸流民二三十万避乱江南，结草舍遍山谷，暴露冻馁，疫死者半，仅有还者亦死”

。

同时，还将疾疫传染给了江南民众，“是岁，浙之饥民疫死者尤众。”

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